O meu percurso: da matemática à inteligência artificial
Esta história foi publicada pela primeira vez no final de 2016 em stileex.xyz, onde alcançou milhares de leitores e suscitou mais de uma centena de testemunhos. Volto a publicá-la aqui, no meu próprio site, numa versão revista para melhor leitura, fiel ao conteúdo, e completada com os capítulos 2018-2026. Originalmente escrita em francês.
Que longo caminho percorrido desde a minha infância numa família operária imigrante, sem um tostão no bolso. Como acabei à frente de empresas, quando me destinava a uma carreira de investigador em matemática? Como voltei a subir depois de tocar no fundo, ao fracassar na minha primeira experiência como fundador de empresa? E como é que esse longo desvio me trouxe finalmente de volta ao ponto de partida, a matemática, pelo caminho mais inesperado: a inteligência artificial?
Antes de começar, gostaria que guardasse esta mensagem:
Não importa quem é: pobre, rico, homem, mulher, desempregado, CEO, estudante... Dar-lhe-ei sempre pelo menos dez minutos do meu tempo se quiser conversar comigo.
Uma formação académica em matemática
Obtive o meu bac S (via científica) em 1999, com distinção, especialidade matemática. Logo a seguir fui admitido nas classes preparatórias para as grandes écoles no liceu Janson-de-Sailly (Paris 16.º), primeiro em maths sup, depois em MP*, a turma que prepara para as escolas mais seletivas: ENS, École polytechnique, Centrale, les Mines. O meu único sonho de então: entrar na Polytechnique.
Falhei o concurso uma primeira vez em 2001, repeti um ano de MP* no liceu Condorcet (Paris 9.º), e falhei uma segunda vez em 2002. A minha primeira casa foi um quarto de empregada de 9 m² no 16.º arrondissement, com vista para a Torre Eiffel.
Orientei-me então para uma carreira de investigador, seguindo o percurso de magistère e mestrado em matemática fundamental da Universidade Paris XI (Orsay), de 2002 a 2005. A vida reservava-me um destino bem diferente. Pelo menos assim o julgava: a matemática levaria vinte anos a apanhar-me.
As minhas primeiras armas de empresário
Não esperei pelo fim dos estudos para fazer os meus primeiros negócios. Na preparatória em Condorcet, em 2001, fomos designados, três colegas e eu, organizadores da festa anual do liceu: a Soirée Condorcet. Estava a mil léguas de imaginar que essa experiência mudaria o meu destino de matemático.
Adorei organizar aquela festa: um desafio, uma primeira imersão no mundo dos negócios, imensos encontros, vários milhares de euros ganhos, e perto de 1 200 pessoas presentes na noite do evento.
Com esse dinheiro, comprei o meu primeiro computador. A minha primeira ligação à Internet seguiu-se de imediato, com os famosos CD-ROM de ligação 56k da época. Desde então, nunca mais me desliguei da web: criei o meu primeiro site em 2002 e aderi em 2003 ao programa publicitário AdSense. Nascia a atividade LeeX Network.
Em paralelo, montei uma associação com o núcleo de amigos da Soirée Condorcet, e organizámos eventos em Paris. Essa associação deu origem, em 2006, à minha primeira verdadeira empresa, especializada em marketing de eventos: a F Entreprise, uma SAS com um capital de 37 000 euros.
A queda
Em 2006, tinha 25 anos. Jovem, sem experiência, mas com uma vontade feroz, bati-me com alguns amigos para lançar a F Entreprise. O plano de negócios que tinha elaborado com tanto cuidado revelou-se muito distante da realidade.
As nossas primeiras festas, que deviam fazer descolar a atividade, foram fracassos. Foi então que tomei consciência da importância fundamental da tesouraria: tínhamos ideias e potencial, mas nenhum produto que gerasse dinheiro de imediato.
Num último fôlego, recuperámos revendendo online produtos impressos a organizadores de eventos, um meio cujas necessidades conhecíamos bem. O dinheiro finalmente entrava, mas cometi dois erros fatais: aumentei de imediato os custos fixos ao alugar escritórios maiores, e toda a atividade assentava num fornecedor único, cuja qualidade não acompanhava.
As devoluções de produtos multiplicaram-se, o que restava da equipa desmotivou-se, a conta bancária esvaziou-se. Menos de dois anos após a sua criação, a F Entreprise fechou. Estávamos no final de 2007.
Para pagar a renda e as dívidas, aceitei um trabalho para sobreviver: fritadeiras e caixa no McDonald's de Les Ulis. Caí em depressão. Sentia-me um zero à esquerda. Tinha tocado no fundo.
A descoberta das vendas
Depois de vários meses sem sair da cama, disse a mim mesmo: « Simon, isto não pode acabar assim. » Liguei o computador e respondi à primeira oferta de emprego que não exigia diploma nem experiência, mas oferecia um salário decente: técnico-comercial de terreno na Securitas Direct (Verisure). Em termos simples, vender alarmes porta a porta.
No papel, pode parecer uma despromoção para alguém com formação superior em matemática. Foi a experiência mais útil de toda a minha vida.
Primeiro, voltou a socializar-me, depois de meses sem contacto humano. Sobretudo, ensinou-me aquilo que considero o segredo para vencer, na vida pessoal como profissional: saber vender.
Não era a minha primeira experiência de vendedor: enquanto estudante, vendia máquinas de café aos fins de semana e nas férias, mal pago mas o suficiente para a renda, pois sustento-me sozinho desde os 17 anos. Já nessa altura adorava o contacto com o cliente e a satisfação de resolver um problema com o meu produto.
Nunca agradecerei o suficiente aos instrutores que me ensinaram a arte de vender. Compreendi que vale mais saber vender do que ter o melhor produto, e que nenhuma estratégia de marketing substitui a eficácia de uma abordagem pessoal e de uma venda direta. Tinha nas mãos a ferramenta que me faria vencer.
Depois da Securitas Direct, trabalhei para dois promotores imobiliários e depois para a marca Alter Eco, como chefe de setor no oeste de França.
De volta ao empreendedorismo
Há coisas que não mudam: nasci empresário. No final de 2009, demiti-me de um cargo confortável, com carro da empresa e regalias incluídas, para voltar a trabalhar por conta própria. Retomei a LeeX Network, que nunca tinha realmente abandonado: jornalistas escreviam artigos que eu publicava nos meus sites, e a atividade rendia algumas centenas de euros por mês.
Realizei também um sonho: deixar França pela Europa Central. Cheguei a Praga no início de janeiro de 2010. Vivi lá dois anos formidáveis: encontros de todos os horizontes, a aprendizagem do checo, um belo apartamento em pleno centro da cidade, e duas a três horas de trabalho por dia nos meus sites.
Ao fim de dois anos, porém, cansei-me daquela vida. Ganhava dinheiro com alguns sites web, mais por técnica do que por verdadeira criação de valor, e sentia-me inútil. Queria construir uma verdadeira empresa, e pressentia que esses rendimentos não durariam para sempre. O que se seguiu deu-me razão. Em novembro de 2011, voei para Madagáscar.
Madagáscar
O choque foi imenso: uma capital densa, ruidosa, imprevisível, onde o desenrascanço está em todo o lado e a pobreza extrema convive com uma energia empreendedora fora do comum. Mas não desanimei. Tinha apenas um visto de três meses para criar e lançar uma empresa.
Em janeiro de 2012, criei a Euclide Premier, recrutei e formei três funcionários, e regressei a Praga. Pensava poder gerir a equipa à distância, vindo apenas três ou quatro vezes por ano. Enganava-me: sem presença no terreno, a empresa não tinha hipótese. Era preciso escolher. Ficar em Praga significava um novo fracasso empresarial, e isso estava fora de questão. Em maio de 2012, instalei-me em Antananarivo.
Começou um novo período difícil: a empresa não descolava, os meus sites já não rendiam, os meus primeiros funcionários deixaram-me, um deles tentou mesmo extorquir-me dinheiro. Contava cada despesa e perguntava-me como chegar ao fim do mês. Estávamos em meados de 2013.
O clique: a subscrição tudo incluído
Não desisti. Tinha vendido vários sites web em França e em Madagáscar, e feito uma constatação simples: um site vendido só rende uma vez, ao passo que o fornecedor de alojamento recebe uma renda anual por cada site online. Ora, havia muito poucos fornecedores de alojamento implantados em Madagáscar, e o mais sério era caríssimo. Lancei então a minha atividade de alojamento web.
Passei mais de um mês a trabalhar dia e noite, no sentido literal: servidor partilhado, sistema de faturação, site, ofertas comerciais. Os primeiros clientes chegaram, mas não depressa o suficiente: para comprar alojamento, é preciso primeiro ter um site.
Inventei então o conceito que mudaria tudo: em vez de pagar uma soma avultada de uma só vez pela compra do site, o cliente paga uma subscrição anual que inclui a criação, o alojamento, o nome de domínio e o suporte. Estávamos em 2013, e este modelo, o site web por subscrição tudo incluído, tornar-se-ia a minha assinatura.
As vendas descolaram. A subscrição fez-me conhecer muitos empresários que, uma coisa levando à outra, me compraram outros serviços.
2016: a maré virou
Em novembro de 2016, no momento em que escrevo a primeira versão desta história, a empresa de alojamento, rebatizada Simafri, ultrapassa os 1 000 clientes com subscrição ativa, incluindo prestigiadas empresas malgaxes. A LeeX Network faz trabalhar várias dezenas de colaboradores em belos meios online, incluindo o Annuaire.mg. Criei outra empresa, especializada em sistemas de informação, com cerca de vinte funcionários e grandes contas em carteira. Cheguei mesmo a apresentar um programa dedicado à web na televisão nacional malgaxe.
Acabo de fazer 35 anos. Sei que o futuro ainda me reserva golpes duros, mas espero-os de pé firme.
Transmitir: as formações de vendas
A publicação desta história teve um impacto que eu não imaginava: comentários, mensagens, encontros. Muitos leitores contaram-me que a minha história os inspirava, e pediram-me formações e conferências.
Em abril de 2017, dei a minha primeira formação-conferência, « Torne-se um vendedor melhor », em Antananarivo. Perto de 350 pessoas encheram a sala; algumas aceitaram ficar de pé, por falta de lugares sentados. Comerciais, empresários, dirigentes, estudantes, funcionários públicos, professores: o público superou tudo o que eu esperava. Seguiu-se uma segunda formação-conferência, dedicada à perseverança. Guardo uma profunda gratidão para com o povo malgaxe, que me acolheu e confiou em mim.
Em dezembro de 2017, criei uma empresa nas Maurícias para levar o meu modelo para lá de Madagáscar, no oceano Índico e em África.
2018-2022: consolidar
Os anos seguintes foram os da consolidação. A Simafri afirmou-se ano após ano: sites web geridos, software de gestão, alojamento web e de email. O modelo de subscrição tudo incluído provou a sua solidez, e a carteira estendeu-se muito para lá da Grande Ilha: os nossos clientes repartem-se hoje por 42 países.
Esses mesmos anos fizeram também amadurecer um compromisso de outra natureza. A minha fé ganhou um lugar central na minha vida, e daria origem à JesusBYS, uma comunidade cristã online multilingue que dinamizo como voluntário: pôr-me, muito simplesmente, ao serviço de Jesus.
A inteligência artificial, ou o regresso da matemática
Entretanto, uma vaga de fundo preparava-se. Logo em 2015, quando a Google tornou pública a sua biblioteca TensorFlow, fui um dos primeiros a apostar nela para explorar a aprendizagem automática. O tema apaixonava-me tanto mais que fala a minha língua materna intelectual: a álgebra linear, as probabilidades, a otimização. A matemática que eu tinha deixado para trás regressava pela porta grande.
Esse avanço fez-me agir cedo: logo em 2021, lancei a Epovest, antes mesmo de o grande público descobrir a IA generativa. No final de 2022, o lançamento do ChatGPT confirmou a minha intuição: vivemos uma revolução tecnológica maior, ao nível da imprensa, da revolução industrial ou da eletricidade. Decidi dedicar-lhe o essencial do meu tempo: estudar os modelos em profundidade, experimentar todos os dias, desenvolver, medir.
Esta dupla vertente, o estudo dos sistemas de IA de um lado, o empreendedorismo do outro, redesenhou toda a minha carteira. A Serenity by Simafri industrializa com a IA o modelo que inventei em 2013, e a Simafri ajuda agora os seus clientes a controlar melhor o que as IA dizem sobre eles. A Epovest mede a visibilidade das empresas nas respostas das IA, e dá-lhes as alavancas para a moldar. Refundei a Stileex como casa de dados: preços e indicadores verificados, publicados em séries contínuas e servidos aos sistemas de IA. Medir e moldar as respostas das IA, alimentá-las com dados, pô-las a trabalhar: três ângulos de um mesmo tema.
Vinte anos depois de ter renunciado a uma carreira de investigador em matemática, o círculo fecha-se. O destino que julgava ter deixado apanhou-me, numa forma que ninguém poderia ter previsto. A continuação está a escrever-se neste momento.